Calixa Lavallée

O Canada. Partition, Calixa Lavalée et paroles, Adolphe-Basile Routhier.

Considéré comme le premier musicien canadien à parvenir à la célébrité, Calixa Lavallée (1842-1891) est l'auteur de l'hymne national du Canada. Son importance historique nationale est reconnue en 1966 par la Commission des lieux et monuments historiques du Canada.

Né à Verchères, Lavallée contribue de manière remarquable à l'épanouissement de la musique au Canada et à son rayonnement international. Très jeune, il maîtrise plusieurs instruments de musique, entre autres le piano, l'orgue, le cornet et le violon. Après des études à Montréal, il part pour les États-Unis, à l'âge de 15 ans, où il gagne un prix et s'engage dans une tournée en Amérique du Sud, aux Antilles et au Mexique. De retour aux États-Unis, il devient membre d'une fanfare militaire, s'enrôle et participe à la guerre de Sécession. Blessé puis licencié en 1862, il enseigne et joue à Québec, à Montréal et dans plusieurs villes américaines. En 1870, il est nommé directeur musical du Grand Opera House à New York, le Metropolitain Opera d'aujourd'hui, puis va étudier en France quelques années plus tard. Installé au Canada entre 1875 et 1880, ses récitals sont reçus comme de véritables triomphes et il est acclamé comme musicien national.

Lavallée est davantage connu comme le compositeur de l'hymne Ô Canada. Cette œuvre est réalisée à l'occasion de la Convention nationale des Canadiens français, une assemblée tenue à Québec en juin 1880 et qui réunit des délégués de 112 associations. Les paroles d'un « chant national canadien », écrites pour l'occasion par le juge Adolphe-Basile Routhier, sont mises en musique par Lavallée. Dès sa première représentation, le 24 juin 1880, l'œuvre connaît un franc succès. Les paroles sont traduites en anglais en 1908 par Robert Stanley Weir. Bien que le Ô Canada soit approuvé par le Parlement en 1967, il faut attendre le 1er juillet 1980 pour qu'il devienne officiellement l'hymne national du Canada.